Hasta el siglo XVIII, las manufacturas se elaboraban en pequeños talleres artesanos que estaban dispersos por el territorio: todas las ciudades tenían varios talleres que abastecían a la población de manufacturas.
Desde finales del siglo XVIII, los talleres comenzaron a ser sustituidos por fábricas , establecimientos en los que los obreros utilizaban máquinas para trabajar. Las primeras máquinas funcionaban con una nueva fuente de energñia, el vapor, que se generaba quemando carbón mineral. En 1769, James Watt inventó la primera máquina de vapor.
La aparición de las fábricas tuvo dos consecuencias:
- Las actividades industriales se concentraron en determinado lugares.
- Cada obrero se especializó en una única tarea del proceso productivo (división del trabajo).
La división del trabajo aumentó la productividad, por eso, se abarataron los costes de fabricación y los precios de los productos disminuyeron.
Los sectores punta: el textil y siderurgia.
La industria textil algodonera fue la que más rapidamente integró las innovaciones técnicas como el telar mecánico.
La industria siderúrgica alcanzó un gran desarrollo a mediados del siglo XIX. La situación del carbón vegetal por el carbón mineral impulsó la construcción de modernos altos hornos, en los que se producía gran cantidad de hierro refinado.
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